Planting to Stay
In Riomanso, a rural school connects the classroom with the territory, turning learning into a concrete reason to remain in school
Arriving in Riomanso is not easy. The village sits nearly two thousand meters above sea level, in a mountainous area of the municipality of Rovira, Tolima, where temperatures rarely rise above twenty degrees Celsius. From there, 150 children and young people from farming families travel every day from different rural settlements and varying distances to reach the Institución Educativa Riomanso. The school operates across five small satellite campuses scattered throughout the territory and a main site divided into two buildings in the town center.
For many of these students, the journey to school cuts across coffee farms in the lower areas, avocado and gulupa plots in the midlands, and dairy farms higher up. Geography here is not just a backdrop; it shapes daily life and defines the context in which the school must make learning meaningful.
In Colombia, that challenge is far from resolved. Nearly half of the children who start primary school do not finish high school. In rural areas, distance, household economics, and the disconnect between classroom learning and everyday life push many young people out of the system. Riomanso is no exception. But since 2023, the school has been testing a concrete response.
With support from the Fundación Barco through its Escala program, the school has developed a productive pedagogical project built around two fronts. On one hand, in the classroom, students learn about entrepreneurship, agribusiness management, and financial education. Not as abstract subjects, but as practical tools connected to the type of economy they already know and are likely to inherit.
On the other hand, in practice, the school has built a vermiculture system that transforms solid waste generated on campus into high-quality compost. This compost, in turn, feeds a school garden managed by the students themselves.
The result is more than just a garden. Students begin to see that waste can become something useful, that their territory holds valuable resources, and that they are capable of managing a productive process from start to finish. The project links the classroom to the farm, and the farm to a different way of imagining the future.
“We are grateful for all the support and dedication from Fundación Barco in helping us move our project forward. By raising awareness among children and young people, we will reduce school dropout rates in our region.”
Principal, IE Riomanso — Rovira, Tolima
At its core, that is what the project aims to do: make school strong enough to compete with the reasons to leave. To make learning worthwhile not in abstract terms, but in ways that are tangible and part of everyday life. In Riomanso, planting is becoming a reason to stay.
Sembrar para quedarse
En Riomanso, una escuela rural conecta el aula con el territorio para convertir el aprendizaje en una razón concreta para no desertar
Llegar a Riomanso no es fácil. El centro poblado está a casi dos mil metros sobre el nivel del mar, en una región montañosa del municipio de Rovira, Tolima donde la temperatura rara vez supera los veinte grados. Desde allí, 150 niños y jóvenes de origen campesino se desplazan cada día, desde distintas veredas y distancias, para llegar a la Institución Educativa Riomanso, que opera con cinco sedes unitarias dispersas en el territorio y una sede principal dividida en dos bloques en el casco urbano. Para muchos de esos estudiantes, el camino a la escuela atraviesa fincas cafeteras en la zona baja, parcelas de aguacate y gulupa en la zona media, y predios lecheros en la parte alta. La geografía no es solo un dato: es la vida cotidiana de las familias y el contexto desde el cual la escuela tiene que hacer sentido.
En Colombia, esa tarea no siempre sale bien. Casi la mitad de los niños que ingresan a primero de primaria no terminan el bachillerato. En los territorios rurales, la distancia, la economía del hogar y la desconexión entre lo que se aprende en el aula y lo que ocurre afuera son algunos de los factores que empujan a los jóvenes fuera del sistema. Riomanso no es la excepción. Pero desde 2023, la institución está probando una respuesta concreta.
Con el acompañamiento del programa Escala de la Fundación Barco, la IE Riomanso desarrolla un proyecto pedagógico productivo que combina dos frentes. Por un lado, en el aula: los estudiantes aprenden sobre emprendimiento empresarial, manejo de agronegocios y educación financiera. No como contenidos abstractos, sino como herramientas conectadas al tipo de economía que conocen y que probablemente heredarán. Por el otro, en la práctica: la institución construyó un lombricultivo que transforma los residuos sólidos generados en la escuela en humus de calidad, y ese humus alimenta una huerta escolar que el mismo estudiantado maneja.
El resultado no es solo una huerta. Los jóvenes aprenden que los residuos de su propia escuela pueden convertirse en algo útil, que el territorio tiene recursos que valen la pena trabajar, y que ellos son capaces de gestionar un proceso productivo de principio a fin. El proyecto conecta el aula con la finca, y la finca con una forma distinta de pensar el futuro.
"Agradecemos todo el apoyo y la dedicación de la Fundación Barco para sacar nuestro proyecto adelante. Con la generación de conciencia en los niños y jóvenes, vamos a reducir los índices de deserción escolar en nuestra región."
Rector, IE Riomanso — Rovira, Tolima
Eso es, en el fondo, lo que busca el proyecto: que la escuela compita con las razones para irse. Que aprender valga la pena no en abstracto, sino en términos concretos y cotidianos. En Riomanso, sembrar se está convirtiendo en una razón para permanecer.
